Qui est Alan Smithee, le réalisateur fantôme d'Hollywood ?

Pendant plusieurs décennies, il a dirigé les plus grandes stars, signé plus d'une centaine de films et traversé des décennies de cinéma américain. Pourtant, le cinéaste le plus prolifique d'Hollywood n'a jamais existé. Derrière le nom d'Alan Smithee se cache l'un des secrets de fabrication de l'industrie du film.

Avec plus de 100 films, séries et courts-métrages réalisés entre 1968 et les années 2000, Alan Smithee est un des réalisateurs hollywoodiens les plus prolifiques. Il a dirigé des stars internationales et touché à tous les genres, faisant de lui un véritable couteau-suisse. Pourtant, Alan n'existe pas. Il s'agit en réalité d'un pseudonyme pour anonymiser le vrai réalisateur de ses films.

La naissance d'un remplaçant

Au cinéma, le réalisateur a le statut de capitaine du navire. Pour mériter la reconnaissance de ses œuvres, il doit également être capable d'assumer les pires échecs. Mais dans les faits, ce sont souvent les producteurs et les studios qui ont la main sur les financements et les décisions finales, imposant parfois des directions opposées à la vision du réalisateur. Lorsqu'un film échappe totalement à son créateur, ce dernier se retrouve piégé : son vrai nom va être associé publiquement à un navet qu'il ne reconnaît plus.

Le problème explose en 1968 sur le tournage du western Une poignée de plombs. Après quasiment un mois de tournage, la star du film, Richard Widmark, ne s'entend pas avec le réalisateur initial Robert Totten et le fait remplacer en cours de route par Don Siegel. À la fin du tournage, le film est un mélange entre les visions de Totten et de Siegel, si bien qu'aucun des deux ne veut voir son nom au générique.

Informée du problème, la Directors Guild of America, le syndicat des réalisateurs, doit trancher. Elle décide de créer un pseudonyme officiel pour les cas comme celui-ci : « Allen Smithee » (rapidement transformé en Alan Smithee).

Le droit de disparaître (sous conditions)

Pendant trente ans, Alan Smithee devient la seule porte de sortie légale pour un réalisateur reniant son œuvre. Mais utiliser ce joker n'était pas aussi simple. Le cinéaste devait comparaître devant un tribunal interne du syndicat et prouver que sa vision créative avait été entravée par les producteurs. S'il obtenait gain de cause, le syndicat retirait son vrai nom, apposait « Alan Smithee » à la place, mais lui imposait une règle : l'interdiction absolue et définitive de critiquer le film dans la presse ou de révéler qu'il en était le véritable auteur.

Le nom d'Alan Smithee s'est ainsi retrouvé au générique de dizaines de productions, allant d'épisodes de La Quatrième Dimension à des suites de films d'horreur comme Hellraiser: Bloodline. Même David Lynch a utilisé ce pseudonyme pour cacher sa honte lors de la diffusion à la télévision de la version longue (et charcutée par le studio) de son film Dune en 1984.

Le film qui a tué la légende

À force d'être utilisé, le secret finit par être percé à jour, menant à l'une des plus belles ironies de l'histoire du cinéma. En 1997 sort la comédie An Alan Smithee Film. L'histoire raconte la vie d'un réalisateur dont le nom est réellement Alan Smithee. Il réalise un mauvais film, veut utiliser le pseudonyme pour le renier, mais ne peut pas puisque c'est son propre nom.

Le gag a dépassé la fiction : lors du montage dans la vraie vie, le véritable réalisateur de cette comédie, Arthur Hiller, a jugé que le producteur avait tellement modifié son travail qu'il a exigé d'être retiré du générique. Le film est donc officiellement sorti au cinéma en étant réellement réalisé par Alan Smithee.

Le pseudonyme devenant beaucoup trop connu du grand public, la DGA le retire définitivement au début des années 2000. Aujourd'hui, si un réalisateur renie son film, le syndicat choisit un nom de substitution aléatoire (comme "Thomas Lee" pour le film de science-fiction Supernova).